Lacs et légendes en Quercy

Situés au centre du département du Lot, les causses* du Quercy sont de vastes plateaux calcaires présentant des aspects désolés, tout particulièrement en été.
Au cœur de cette région se trouve la Braunhie: une vaste forêt s'y étend aujourd'hui, elle a remplacé les pâturages d'autrefois.

* Un causse est un plateau calcaire à la géologie bien particulière. Souvent aride en surface, c'est en profondeur le royaume des grottes, des rivières souterraines.

< Paysages du causse du Quercy au printemps. Chemins bordés de blocs rocheux, champs parsemés de rochers... Du vert et des fleurs à perte de vue, qui laissent mal imaginer la désolation du même paysage sous la fournaise au cœur de l'été.

Au printemps, c'est une explosion de couleurs.
Les prairies se couvrent de milliers de fleurs, dont certaines, très rares, ne se rencontrent qu'ici. Pas de rivières, pas d'eau en surface. Dès que le soleil se montre insistant, herbe et fleurs se dessèchent.

Dès la fin du printemps, la chaleur devient intense, réverbérée par les roches calcaires qui affleurent partout.

Pourtant, la vie s'accroche: rares habitations, cultures en fond de vallon, pâturages et troupeaux de brebis (en général des caussenardes, une race résistante et bien adaptée à la chaleur et à la sécheresse).

C'est que, sur toute l'étendue de ce territoire aride, se trouvent des réserves d'eau. Pas bien grandes, bien sûr: ce sont surtout de petites mares, creusées dans le rocher. Mais, même en été, malgré l'évaporation importante et la chaleur, elles restent pleines d'eau. C'est suffisant pour que la vie soit possible. C’est sans doute, un miracle, à en croire la légende suivante...

Namphaise, compagnon de Charlemagne (fin du VIIIe siècle), las des guerres et des combats, se réfugie sur les causses du Quercy pour y vivre en ermite*. Prières, vie de solitude et austérité...
Pour occuper ses journées, selon la règle des moines qui partagent leur existence entre prière et travail manuel, il choisit d'aider les paysans de la région, durement confrontés à la sécheresse du causse.
Il entreprend alors de creuser dans la roche des réserves d'eau, des « lacs » qui, avec l'aide de Dieu, ne s'assècheront jamais. Naturellement, le diable, jaloux, s'en mêle: alors que Namphaise, très âgé, creuse encore un lac, un taureau, rendu furieux par le démon, le transperce d'un coup de corne.

Même blessé à mort, Namphaise reste soutenu par Dieu: il lance son marteau qui retombe à plusieurs kilomètres de là, marquant ainsi le lieu où l’ermite désire être enterré.      

La châsse** contenant les restes du saint ermite est encore visible dans cette crypte. On raconte qu'une femme qui ne peut avoir d'enfant doit passer sous la châsse: elle pourra alors enfanter. De même, les saintes reliques guériraient les épileptiques de leur maladie...

Dans l'église de Caniac-du-Causse.
Entre l'autel et la fenêtre, derrière la statue,
la châsse en pierre calcaire de saint Namphaise:
un coffre au couvercle en forme de toit.

* Un ermite est un religieux qui choisit de vivre dans la solitude pour mieux consacrer sa vie à son Dieu.
Le corps de l'ermite est enseveli dans la crypte de l'église construite sur le lieu où est tombé le marteau, à Caniac-du-Causse. Des guérisons inexpliquées ont lieu sur sa tombe: : ainsi Namphaise devient un saint vénéré par l’Eglise catholique.

** Une châsse est un coffre, souvent réalisé dans des matériaux précieux (or, argent, pierres précieuses...). Il contient des restes de personnes particulièrement vénérées par l'Église catholique, et que les fidèles de cette religion viennent prier. La châsse de saint Namphaise est un simple coffre de calcaire sous lequel est aménagé un passage dont les dalles sont creusées par les pas des fidèles.

De la légende à la réalité.      
 
Même si le personnage de Namphaise semble avoir eu une certaine réalité, les mares creusées dans la roche, au fil des siècles, l'ont été plus sûrement par des paysans opiniâtres. Elles ne sont ni de grandes dimensions (quelques mètres de diamètre pour la plupart), ni très profondes (rarement plus d'un mètre). Mais il est difficile de creuser cette roche calcaire très compacte et très dure avec seulement des pics, des pioches et des burins. Dès les premiers coups, on comprend la difficulté de l'opération. Creuser un trou de dix mètres de diamètre sur un mètre de profondeur relève déjà de l'exploit !

L'eau provient du ruissellement des eaux de pluie, mais aussi de l'infiltration de l'eau entre les couches calcaires. Même sur les hauteurs, même en plein été, cela suffit à maintenir de l’eau dans le réservoir.
(L'eau suinte en permanence entre les dalles de calcaire, ainsi les lacs du causse ne se trouvent-ils jamais à sec.)      

La légende de saint Namphaise est quercinoise, mais on trouve des réserves d'eau creusées dans le calcaire dans tous les causses. Ces «lacs» portent des noms différents selon les régions, mais ils ont tous la même origine.

Un petit lac (7 m sur 4 m environ) entièrement envahi par les aIgues.  Plantes aquatiques, têtards, prospèrent dans les lacs de saint Namphaise, véritables oasis de vie au milieu du causse

Une petite réserve d'eau aménagée dans une anfractuosité du rocher (60 cm de diamètre sur environ un mètre de profondeur).
 

Un lac de saint Namphaise à Reilhac (Lot), d'environ six mètres sur dix.

Les moutons «à lunettes», la race caussenarde familière des lieux.

Un grand « lac » à Espédaillac (Lot). Seule la proximité de grandes réserves d'eau pouvait permettre l'implantation de villages dans cette région aride.

Dans le village de Laburgade (Lot], une série de puits a été creusée sur la même nappe d'eau souterraine, presque au sommet d'une butte.
Chaque puits appartenait à un propriétaire différent.

un bien précieux