Rome, une religion au service du pouvoir

Dans la Rome du premier siècle avant Jésus-Christ, la religion occupe une place importante dans la vie quotidienne publique et privée. Elle sert souvent des intérêts politiques. 

L’avis des dieux, obtenu par la divination, oriente les choix politiques et militaires de la République romaine. Le respect des rites religieux, même s’il n’est qu’apparent, est indispensable dans la société romaine, car occuper des fonctions religieuses donne du pouvoir.

Une religion étroitement liée à la vie publique.

La cité romaine, par exemple, est entourée d’une enceinte sacrée, le « pomerium¹ » dans laquelle il est interdit par les dieux (« nefas est ») de pénétrer en armes. C’est un moyen de se protéger des généraux ambitieux… D’autre part, au Sénat, comme pendant une expédition militaire, on demande l’avis des dieux. Le général en chef, par exemple, prend les auspices et s’ils sont favorables, donne l’ordre de marche. On peut penser que la volonté des dieux peut être exprimée dans un sens ou dans l’autre, selon l’intérêt de celui qui prend les auspices…

C’est une religion faite d’interdictions et de formules rituelles qu’il faut dire exactement, de peur que la cérémonie ne soit pas valable. Mais quand on accomplit scrupuleusement les gestes sacrés, et que l’on observe les rituels, on ne risque rien. Si les responsables de la République du premier siècle conservent une pratique religieuse conforme à la religion des ancêtres, c’est parce qu’elle leur semble nécessaire au maintien de l'ordre politique et social.

¹ le pomerium = l'espace de la ville considéré comme sacré

 Un tremplin pour le pouvoir

Les prêtres occupent des fonctions importantes à Rome. Les hommes politiques peuvent accéder à ces fonctions qui sont un moyen de parvenir au pouvoir: César se voit ainsi accorder à dix-sept ans – ce qui est exceptionnel  – le titre de « flamen dialis », prêtre de Jupiter. Mais en 63 av. J-C., à trente-sept ans, il devient grand Pontife. C’est la fonction religieuse la plus importante à Rome : le Pontife est chargé, par exemple, de fixer les fêtes rituelles à Rome.
La religion est donc au service de la République romaine. Ce que l’on célèbre avant tout dans les cérémonies publiques, c’est la grandeur de Rome, à travers ses dieux.

Autel de la Gens Augusta
Musée du Bardo, Tunis

 Comment prendre les auspices ?

C’est un prêtre devin, appelé augure, qui prend les auspices. Dans le terme « auspicium », il y a le nom «  avis » , l’oiseau, et le verbe « spicio », regarder. Les auspices sont les signes envoyés par les dieux et que le prêtre peut observer et interpréter : le vol des oiseaux dans le ciel, leur chant, la manière dont les poulets sacrés mangent la nourriture qui leur est donnée.