Découvertes lunaires : les grandes dates

Le temps des observations à l’œil nu

• Temps préhistoriques: cultes solaires et lunaires chez de nombreux peuples.

• IVe-Ier millénaire avant J.-C. : premières observations astronomiques élémentaires (Égypte, Mésopotamie, Inde, Chine...).   

• Ve-IIe siècle avant J.-C. : les philosophes et astronomes grecs comprennent que le disque lunaire est une sphère solide qui n'émet pas sa propre lumière mais réfléchit celle du Soleil. Ils établissent les lois de son mouvement apparent, expliquent correctement ses phases, les éclipses et les marées, et évaluent approximativement sa distance et ses dimensions.

• IIe siècle après J.-C. : l'astronome grec Ptolémée obtient de très bonnes mesures: 3 700 km pour le diamètre de la Lune (pour 3 476 admis aujourd'hui) et 376 000 km pour sa distance (valeur moyenne: 384 400 km).     

Après l'invention de la lunette et du télescope

• Hiver 1609-1610 : muni d'une lunette, Galilée découvre que la lune possède un relief.

• Milieu du XVIIe siècle: J. Hevelius, G. B. Riccioli, G.-D. Cassini, etc. réalisent les premières cartes détaillées de la Lune.

• 1839 (ou 1840): première photographie (un daguerréotype) de la lune par l'Américain J. W. Draper.

• Milieu du XIXe siècle: premières mesures de la température de la surface lunaire.

• 1896-1908: constitution du premier atlas photographique moderne de la lune dû à M. Loewy, P. Puiseux et C. Le Morvan.

• 1946: premier écho radar sur la Lune.
     
 
L'ère spatiale      

• 17 août 1958 : premier lancement d'une sonde (Pioneer O, États-Unis) vers la Lune. Le lanceur explose 77 s après le décollage.

• 4 janvier 1959 : la sonde Luna 1 (URSS) passe à 6000 km de son objectif, la Lune.

• 14 septembre 1959: la sonde Luna 2 (URSS) est le premier objet fabriqué par les hommes à atteindre (et s'écraser sur) la Lune à l'issue d'un lancement direct      
 
• 7 octobre 1959: les premières images de la face cachée de la Lune sont prises par Luna 3 (URSS).

• 1960 : édition d'un atlas photographique de la Lune à partir de clichés obtenus dans quatre grands observatoires dont celui du Pic du Midi (Hautes-pyrénées).

• 25 mai 1961 : discours du président des États-Unis, J. F. Kennedy, qui décide le programme Apollo. .

• 1964-1965: les sondes Ranger 7,8 et 9 (USA) retransmettent les premières images détaillées du sol lunaire.      

• 3 février 1966: premier atterrissage en douceur sur la lune d'un engin spatial (Luna 9, URSS) et premières images prises depuis sa surface.

• 3 avril 1966: première satellisation d'un engin spatial (Luna 10, URSS) autour de la Lune et premières données sur la composition du sol.

• 18 septembre 1968: pour la première fois, un vaisseau spatial emportant des êtres vivants (insectes, tortues, plantes...), Zond 5 (URSS), contourne la Lune avant de revenir sur Terre.

• 24 décembre 1968: premier survol de la Lune par trois hommes (mission Apollo 8, USA).      
 
• 20 juillet 1969 (temps universel) : alunissage du premier vaisseau habité (mission Apollo 11, USA). Un peu plus tard, deux hommes (N. A. Armstrong et B. Aldrin) marchent sur la Lune.

• 21 juillet 1969: moins d'un jour après l'alunissage des deux premiers Américains, la sonde Luna 15 (URSS) - conçue pour collecter de façon automatique et rapporter sur Terre les premiers cailloux lunaires - s'écrase sur la Lune.

• À partir de 1969: premières mesures (à 10 cm près) de la distance Terre-Lune par télémétrie laser, grâce aux miroirs déposés par les astronautes américains et, plus tard, ceux des véhicules soviétiques.

• 24 septembre 1970: retour sur Terre des premiers échantillons lunaires (100 g) collectés par une sonde automatique (Luna 16, URSS).      

• 17 novembre 1970: entrée en service du premier véhicule automatique mobile d'exploration lunaire (Lunokhod 1, URSS), déposé par la sonde Luna 17.

• 31 juillet 1971: première utilisation d'une «  jeep » lunaire, pilotée, pour les déplacements sur la Lune (mission Apollo 15, (USA).

• 7/12 décembre 1972: dernière présence humaine sur la Lune (mission Apollo 17, USA).     

• 1975-1976: élaboration aux États-Unis du scénario moderne (impact géant) de formation de la lune.

• Déc. 1990 et déc. 1992: à deux reprises, la sonde Galifeo (USA) survole la Lune pour réduire son temps de vol jusqu'à Jupiter.

• 19 février - 5 mai 1994: cartographie lunaire complète (plus d'un million d'images, résolution: 100 à 200 m) par la sonde Clementine (USA)      
 
• 11 janvier 1998: mise en orbite lunaire de la sonde Lunar Prospector (USA) Le 31 juillet 1999, elle est volontairement précipitée dans un cratère du pôle Sud sans mettre en évidence, comme espéré, la présence de glace d'eau.