Enseignante d’histoire-géo,Marie Laure Viaud a initié en 1998 l’association DECLIC (Développement Expérimental d’un Collège-Lycée d’Initiative Citoyenne) qui s’est battu plusieurs années pour tenter (en vain) d’obtenir l’ouverture d’un collège-lycée public à pédagogie Freinet en région parisienne.
Cette expérience l’a amenée à s’intéresser aux établissements secondaires « différents » et à en faire le sujet de sa thèse de doctorat, soutenue en 2003. Elle est aujourd’hui chargée de recherche au service d’Histoire de l’éducation (INRP).