Au lendemain de la première guerre mondiale, la pédagogie américaine s'illustre de trois noms: John Dewey demande que l'école soit une vie et pas uniquement une préparation à celle-ci, Miss Parkhurst propose des contrats d'études entre élèves et maîtres à Dalton dans le Massachusetts , et Washburne, dans la banlieue de Chicago, à Winnetka, bouleverse la vie scolaire en introduisant les fichiers auto-correctifs, premiers outils de l'auto-éducation.
C'est par la Belgique que transiteront ces techniques révolutionnaires et c'est vraisemblablement J. Mawet qui les fera connaître à Freinet. Le plan Dalton pour l'individualisation de l'enseignement est publié à Bruxelles en 1930, le système pédagogique de Winnetka en 1934. Ils répondent à quelques-unes des questions que Freinet se posait en essayant de trouver un équilibre entre le travail indépendant et la nécessaire vie collective des élèves.
Et aujourd'hui? Comment ne pas penser que Freinet puiserait dans la centaine d'ouvrages américains traitant de la créativité et du team-teaching (équipe d'enseignants) pour définir, dans un contexte français le fonctionnement d'une école de ville ou d'un CES.
